La cataratta, che può essere definita come qualsiasi opacità del cristallino, si verifica quando l'indice di rifrazione del cristallino varia in modo significativo su distanze che approssimano la lunghezza d'onda della luce trasmessa.
Questa variazione dell'indice di rifrazione può essere dovuta a cambiamenti nella struttura delle cellule del cristallino, cambiamenti nei componenti proteici del cristallino o entrambi.
Definita dall'età di esordio, una cataratta congenita o infantile è visibile entro il primo anno di vita; una cataratta giovanile si verifica entro la prima decade di vita; una cataratta presenile si manifesta prima dei 45 anni; e cataratta senile o legata all'età, in seguito.
I confini tra i diversi tipi di cataratta sono approssimativi; per esempio, alcuni ricercatori ritengono che la cataratta giovanile si manifesti prima dei 20 anni e la cataratta legata all'età si manifesti dopo i 60 anni.
Inoltre, le cataratte sottili potrebbero non essere viste per anni dopo che si sono verificate, specialmente se sono asintomatiche. L'età di apparizione di una cataratta non indica necessariamente la sua eziologia.
La cataratta congenita può essere ereditaria o secondaria a un evento intrauterino deleterio (p. es., rosolia). La cataratta associata a malattie sistemiche o genetiche può non manifestarsi fino alla seconda o terza decade (p. es., cataratta associata a retinite pigmentosa).
Anche le cataratte legate all'età, che generalmente si pensa siano dovute a molteplici insulti accumulati nel corso di molti anni, hanno una componente genetica, rendendo alcune persone più vulnerabili agli insulti ambientali.
El Dott. Humberto Carreras, direttore medico di Istituto oftalmologico Vithas Eurocanarias, spiega in questo video perché sempre più cataratta viene rilevata nei giovani.